麻省怀海德研究所（Whitehead Institute）的科学家们在乳腺组织中发现了一种具分化能力的细胞，这种细胞能够自发转化成类似干细胞的形态，这种分化行为还是首次在哺乳动物细胞中发现。这个结果很好的反驳了过去存在于生物界的一条定论：细胞分化不可逆转。

　　这项惊人的发现发表于本周的美国国家科学院院刊(PNAS)的网络版上，研究与癌症治疗相关，尤其是根除癌症干细胞。癌症干细胞具有在人体内再造肿瘤的独特能力，包括原发性肿瘤和继发性肿瘤。

　　在分化阶段，干细胞逐渐形成功能各异的细胞，这些细胞又聚集在一起形成各种组织和器官。例如，在乳腺组织中，分化的基底细胞（basal cell）和腔细胞（luminal cell）结合在一起形成乳导管。当研究学者们对乳腺组织里的细胞进行分析时，他们观察到，有一小撮活着的基底细胞在组织培养基质上自如地漂浮。这种不寻常的细胞行为引起了研究论文的第一作者、克里斯汀·切弗（Christine Chaffer）的兴趣，她以此设计进一步的研究，包括把这种漂浮的基底细胞注射到老鼠体内。12周后，她发现注射的基底细胞形成了类似乳导管的结构，包括基底细胞和腔细胞，这意味着，漂浮着的细胞又从分化形态还原成类似干细胞的形态。

　　为了确定基底细胞能否转化成癌症干细胞，切弗把致癌基因转入到细胞中，并将这种转化后细胞注射到老鼠体内。研究人员在老鼠体内发现了因此生成的肿瘤，肿瘤中包括源于注射基底细胞的癌症干细胞群体。研究证实，乳腺癌肿瘤中的基底细胞能作为癌症干细胞的来源。

　　怀海德研究所的创办成员罗伯特·温伯格（Robert Weinberg）介绍说：“使用某些靶向药物根除肿瘤中的癌症干细胞，某些幸存的非干细胞肿瘤细胞可能重新自发形成新的癌症干细胞。”温伯格同时也是麻省理工学院的生物学教授。近期的癌症新疗法致力于根除癌症干细胞，因此，温伯格提出警告说，基底细胞可能比之前想象地更为复杂。温伯格说：“将来的药物治疗不光是要以癌症为靶标消除癌性干细胞，还要清楚那些肿瘤中的非干细胞——两种都要移除，仅仅是切除其中的一种都不太可能造成持久的临床疗效。”

　　切弗的下一步目标是弄清楚细胞产生双向分化的原因，尤其是，在癌性细胞中，如何阻止细胞转化为癌症干细胞。切弗说：“这种可塑性很自然就发生了，引发的原因可能是重建干细胞库的生理机制。某些细胞尤其对这种机制敏感，导致反向分化，这个过程在癌性细胞中出现的几率很高。”