空电梯名副其实的“天梯”，具有令人难以置信的高度，理论上说，这种结构会延伸出地球大气层，可以运输卫星和航天飞机到外层空间，这就没有了火箭燃料发射的成本和环境影响。这个想法一直以来都更像是科幻小说，而不像科学事实，但是，从伦敦大学国王学院（King’s College London）的一个团队改变这种状况，他们声称，碳纳米管的进步使得“理论上”可以创造一条缆索，这缆索会有足够的强度，可以延伸超过2.2万英里，进入太空。

　　这个太空电梯的想法并不是新鲜，其实，这种想法的理论描述，早在1895年就有了，当时是一个俄罗斯人，名叫康斯坦丁•齐奥尔科夫斯基（Konstantin Tsiolkovsky），他提出了一种独立的“齐奥尔科夫斯基”塔，从地球表面伸出，上升到一个“平衡重力”的地方，就在地球同步轨道的某处。

　　马克•茅都尼克（Mark Miodownik）是伦敦大学国王学院材料科学家，他宣布这一新的方案是在英国皇家学会（Royal Institution）的圣诞演讲中，他的新建议在BBC 第4套节目广播，时间是本月底。谈到“太空电梯”的理念，茅都尼克说：“这个想法是由电梯进入太空，已经谈论了几十年了，普及者是阿瑟•克拉克（Arthur C. Clarke），他是一位科幻小说作家，就是在他1979年出版的《天堂泉源》一书中谈的。但是，过去，这一想法从来抖是没有实际用处的，因为没有材料足够强硬，可以以支持自身重量，一位必须跨越遥远的距离，才能从地球到达太空。”“带来改变的是发现了碳纳米管，这种形式的碳可以织成纤维。它们仍在研发中，理论上说，它们足够强硬，可以延伸到太空。”

　　如果是建造了这种太空电梯，这种缆索将需要始终处在张力状态，就是重力和向外离心加速度的力量之间的张力。从理论上说，这个平衡装置会保持整个缆索稳定，将是一个对接和加油站，用以完成未来太空任务。事实上，NASA已经承诺在未来五年内投资300万美元，研究这一创意，而且正在研制比例模型。

　　碳纳米管是一种现代材料，具有巨大潜力。虽然它们都小于5万分之一个的头发宽度，当拧在一起时，一根线有缝纫线宽，就可以吊起一辆汽车的重量。从理论上讲，它每平方毫米可以支持30吨，这一比重是需要的，因为要建造这样一个令人难以置信的系统。 茅都尼克补充说：“碳纳米管仍在发展，但它们是第一种这样的材料，我们已经看到了，足够强硬，可完成这一任务。”