精英阶层，并非阶级意义上的划分。总体而言，是指那些掌握和控制着社会主要的财富、权力，并在主流社会享有较高声望的人群。无论在“金字塔型”的社会结构，还是“纺锤型”(中产阶级为主体)的社会结构中，精英阶层都处于整个社会的顶端。

　　在目前的中国，狭义的精英阶层主要包括掌握实际权力的官员、国企高管和资产丰厚的私营企业主等新富阶层、有很强社会影响力的知识分子;广义的精英阶层也包括一部分位置靠上的中产阶级。

　　对中国现有精英阶层的数量很难准确统计，但通过一些数据也可以看出其大致规模。政府公务员加上从事党政工作的事业编制人员，数量有一千多万，当然，普通公务员还不能算精英，仅仅那些掌握着一定权力的官员才能进入精英阶层。据美林发布的报告，2010年中国拥有100万美元净资产的富裕人士53.5万人，财富总额达到2.66万亿美元，占当年中国GDP的比重超过40%。据估计，中国各行各业的知识分子全部加在一起超过4200万，当然其中真正拥有很强社会影响力的并不太多。综合判断，狭义的精英数量不到一千万人，占整个人口的比重低于1%;广义的精英数量应该有数千万人，但占整个人口的比重不超过5%。