明太祖洪武三年(1370年)，为了抵制蕃货，“罢太仓黄渡市舶司”。洪武七年(1374年)，撤销泉州、明州、广州三个市舶司。洪武十四年(1381年)，以“倭寇仍不稍敛足迹”为由，禁濒海民私通诸国。洪武二十三年(1390)，再次发布“禁外藩交通令”。洪武二十七年(1394)，下令一律禁止民间买卖及使用舶来的番香、番货等。洪武三十年(1397年)再次发布命令禁止下海通番。

　　明朝法律规定了严酷的违反禁海令处罚办法:“若奸豪势要及军民人等，擅造三桅以上违式大船，将带违禁货物下海，前往番国买卖，潜通海贼，同谋结聚，及为向导劫掠良民者，正犯比照己行律处斩，仍枭首示众，全家发边卫充军。其打造前项海船，卖与夷人图利者，比照将应禁军器下海者，因而走泄军情律，为首者处斩，为从者发边充军”。“敢有私下诸番互市者，必置之重法，凡番香、番货皆不许贩鬻，其现有者限以三月销尽。” (《大明律》)。

　　永乐二年永乐帝下令禁民间海船，原有海船者悉改为平头船。

　　从明太祖洪武元年(1368年)发布第一个禁海令，到明穆宗隆庆元年(1567年)废止海禁时止，期间接近两百年之久，这段时代，正值葡萄牙、西班牙开始大航海的时候。1557年葡萄牙人已经来到大明国门口，建立了澳门殖民地。