中国传统知识和思想的各个方面，几乎都笼罩在五行说的框架之中，要理解中国传统知识和思想，首先就要理解五行说的来龙去脉和精神实质。古往今来，对五行说起源的解说可谓不厌其烦。前人或求之于上古生产工艺，把五行说的起源归之于先民对金、木、水、火、土五材属性的认知；或求之于古占星术，称金、木、水、火、土原为五大行星之号；或求之于甲骨卜辞，以卜辞中的五方说为五行说之滥觞。诸说纷纭，各执一端，其中，尤以五材说源远流长，深入人心。 

　　    由五材入手钩稽五行说的来历，其出发点是《尚书•洪范》。《洪范》云：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”但是，这一出发点是否合适，却实在大可置疑。且不说《洪范》一文的来历是否足够早，其文是否确凿可据，就连它说的是不是五行说还是大成问题的。因为，五行说之为五行说，在于它是一个具有内在结构和动力机制的体系，而不在于它把金、木、水、火、土五材或别的五种什么东西如此这般地凑合在一起。