我们常常听到“三宝”这个词语，那么到底什么是“三宝”呢？
这就要看是在什么情况下说的，因为到目前为止，“三宝”已经成为了一个多义词，只有放在具体的语境下，才能确定其特定的含义。
从来源来说，据我知，“三宝”可能最早出现在《老子》一书中，春秋末年的老子说，“我有三宝，持而保之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。慈，故能勇；俭，故能广；不敢为天下先，故能成器长。今舍慈且勇，舍俭且广，舍后且先，死矣。夫慈，以战则胜，以守则固。天将救之，以慈卫之。”。所以说，慈、俭、不敢为天下先是老子的“三宝”。
《论语•宪问》记载，子曰：“君子道者三，我无能焉：仁者不忧，知者不惑，勇者不惧”。后人将“仁”、“知”、“勇”称为是孔子的“三宝”。
《周易参同契》中提到，“耳目口三宝，固塞勿发扬。”耳、目、口，称为“外三宝”。
后来随着道教和佛教的发展，“三宝”的含义逐渐扩大。
在道教中，元始天王所化玉清天宝君，上清灵宝君，太清神宝君，为道教“三宝”，尊为最高之神。
然而因为道教以学道、修道、行道为本，所以有人把所本的三要旨学道、修道、行道，尊为“三宝”。
具体来说，“三宝”对于学道者、修道者、行道者来说，又有不同的所指：
（一）学道者：《脉望》卷二云：“教有道、经、师宝。道宝，太上三尊也；经宝，三洞四辅真经也；师宝，十方得道众圣。”道教主张，“道”为三教之宗，万有之祖；“经”为度世津梁，“师”为人天眼目，故学道者当敬之，并以之作为皈依道法之三宝。另说学道者以玉清元始天尊为道宝尊，上清灵宝天尊为经宝尊，太清道德天尊为师宝尊，作为皈依奉道之“道、经、师”三宝。
（二）修道者：以人身之“精、气、神”为修养性命，是为出世工夫的人之三宝。“精、气、神”三者关系非常密切，存则俱存，亡则俱亡，是生命存亡的关键。内丹家指元精、元气、元神为三宝，以此作为修炼内丹的药物。由此还涉及到天、地、人的三宝，“天有三宝日月星，地有三宝水火风．人有三宝精气神。”。
（三）行道者：以“慈、俭、让”为立身行道，作入世工夫的人之三宝。盖基于老子《道德经》六十七章：“我有三宝，持而宝之，一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先”是也。
佛教在汉代传入中国，借鉴吸收了很多中国文化元素如道家文化和儒家文化，得到了广泛传播，影响力不断扩张。
“三宝”也进入了佛教语言中，其含义进一步扩展。三宝成为佛教的教法和证法的核心。之所以称之为“宝”，因他们可以救度一切众生，可使之彻底离苦得乐。因为“三宝”是佛教的基础，所以皈依“三宝”是信仰佛教和成为佛教徒的前提和标志。
即使在佛教中，“三宝”也有不同的含义。
一种称作住世“三宝”，是指佛宝 （Buddha）、法宝 （Dhama)、僧宝（Sangha）。佛宝，指圆证佛道的本师释迦牟尼佛，也泛指尽虚空、遍法界、十方三世一切诸佛；法宝，指佛的一切教法，包括三藏十二部经及八万四千法门；僧宝，指依诸佛教法如实修行、弘传佛法、度化众生的出家沙门。
一种称作自性“三宝”，是指觉、正、净。六祖《坛经》曰：“劝善知识，归依自性三宝。佛者，觉也。法者，正也。僧者，净也。自心归依觉，邪迷不生，少欲知足，能离财色，名两足尊。自心归依正，念念无邪见，以无邪见故，即无人我贡高贪爱执着，名离欲尊。自心归依净，一切尘劳爱欲境界，自性皆不染着，名众中尊。若修此行，是自归依。” 即说自性中蕴含三宝的理，如一念迷，自性三宝不能显发，就是凡夫。一念悟，自性三宝全体显发，就是佛。因此一切修行均应“销归自性”，见性，即成佛道。
在中国的史书记载中，也有提到“三宝”的。
《六韬·六守》 ：“太公曰：‘大农、大工、大商谓之三宝。’”此以农、工、商为国之“三宝”。
《史记·赵世家》：“ 代 马 胡 犬不东下， 昆山之玉不出，此三宝者亦非王有已。”以马、犬、玉称为物之“三宝”。
汉刘向 《新序·杂事一》：“夫剑产於越 ，珠产江汉 ，玉产 昆山 ，此三宝者，皆无足而至。”以 剑 、珠、玉称为物之“三宝”。 物之“三宝”相当于现代说的地方特产“三宝”。
现代的地方特产“三宝”很多，简单诉说如下：
“东北三宝”东北三宝(关东三宝)可以分为新三宝和旧三宝。现在，人们把人参、貂皮、鹿茸角称作东北三宝，这是所谓新三宝。其实，文化价值更深厚的，还应该是旧三宝—人参、貂皮、乌拉草。
福州三宝：脱胎漆器、角梳、纸伞。
桂林三宝：腐乳、三花（酒）、剁辣椒。
临潼三宝：石榴、柿子、石子饼 。
天津三宝：狗不理（包子）、大麻花和（杨柳青）年画
保定三宝：铁球、面酱、春不老（一种酱菜）
泰州三宝：小磨麻油、无影灯笼和麻糕
全国性的“三宝”如福州脱胎漆器与北京景泰蓝、江西景德镇瓷器并誉为中国工艺品“三宝”。
中药也有“急救三宝”：即安宫牛黄丸、紫雪丹、至宝丹。
建筑施工三宝：代指施工中工人佩戴的安全帽、安全带以及安全网。
此外，还有一些人的名字叫“三宝”，如清乾隆年间东阁大学士“三宝” 、当代音乐人 “三宝”、中国策划协会副会长“三宝”等等。
微博上盛传的关于奥运各代表团的“三宝”段子，进一步扩大了“三宝”的内涵。
中国奥运有三宝，跳水，羽球，乒乓好。
韩国奥运有三宝，射箭，姓朴，眼睛小。
日本奥运有三宝，柔道，体操，礼貌好。
朝鲜奥运有三宝，举重，姓金，士气高。
美国奥运有三宝，篮球，田径，家世好。
非洲奥运有三宝，人黑，牙白，巨能跑。
意大利奥运有三宝，击剑，美男，赞助好。
巴西奥运有三宝，足球，球迷，金牌少。
英国奥运有三宝，小贝，女王，观众吵。
哈萨克有三宝，举重，拳击，外援好。
德国奥运有三宝，赛艇，马术，运气好。
俄罗斯奥运有三宝，柔道，美女，银牌多。