人类文明肇始以来，从低端到高端，从古至今以至将来，从森林资源账户的收支状况分析，可以将森林发展划分为四个阶段。

　　第一阶段：森林自平衡阶段，也即采集与狩猎经济阶段。这个阶段，人是森林的一部分，也可以叫做森林化时期。地球上森林密布。森林资源和森林环境是人类发展的全部资源与环境，森林是人类经济与社会活动中心。原始农业以采集、狩猎为主，也就是在森林中获取生活必需品。森林是经济活动场所，是生产中心、经济中心。受思维能力、科学技术和生产手段限制，人们利用森林的能力不超过森林自然修复能力，对森林资源没有构成实质性破坏，森林账户能够实现“收支平衡”。

　　第二阶段：森林透支阶段，也即“伐木经济”阶段。大约在3500年以前，农业化浪潮席卷全球，传统农业逐步发展并强大起来。栽培替代采集，饲养替代狩猎，铁器替代石器，铁木农具、人畜力、人粪尿大量进入生产领域。与大自然、大森林相比，耕地生产效率更高。人们由获取森林产品转向索取森林用地，对耕地需要超过了森林需要，耕地挤压森林，林地被开垦为农田，耕地版图扩张，森林版图收缩。这时，经济活动中心逐步转向种植、养殖，以及手工业，人类首次出现集中生产、集中消费的趋势，孕育发展了村庄、城镇，森林首次被“边缘化”。这一时期，人类经济活动中心已经离开森林，但由于人口增加，对木材、薪材类产品需求旺盛，加之科技进步，生产工具改进，向森林索取产品的能力增强，并历史性地超过了森林资源自然恢复能力。森林转为耕地，森林资源被过度索取，这就形成了“森林透支”、“森林赤字”。其积累的后果是森林面积减少、质量下降，森林生态支撑力不足。目前，全球大部分发展中国家尚处在过度利用森林、透支森林阶段。有研究资料表明，3000多年前，中国森林覆盖率超过60%；2200年前，中国森林覆盖率下降到46%；1100年前，中国森林覆盖率下降为33%；600年前，中国森林覆盖率下降为26%；1840年前，中国森林覆盖率下降为17%。1949年，中国森林覆盖率下降到不足10%。只剩下了难以利用的“深山老林”。由此，经过3000年的森林透支，中国从一个多森林的国度蜕变为一个少森林的国家。这是一个文明古国的森林赤字，也是古老文明的现代绿色尴尬。

　　第三阶段：森林盈余阶段，也即“树木经济”阶段。大约在250年前，全球掀起工业化浪潮，人类社会面貌焕然一新。科学技术日新月异，产业结构急速升级。森林孕育了农业和乡村，农业和乡村孕育了工业和城镇。工业化浪潮初起之时，其原始积累无不来自农业。人口进城，资金进城，耕地进城，森林进城。城镇扩张，乡村萎缩，生产与消费的再集中，制造业替代种养业成为新的主导产业，城市替代乡村成为新的经济中心。农林产品的比重越来越小，以生产农产品为主的乡村被“边缘化”，以生产林产品为主的森林被再次“边缘化”。但随着工业化升级，工业化成果逐步反哺农业、反哺森林。森林迎来了重大转变的时刻。（1）现代生物技术在农林生产中大量应用，推动农业品种革命，新品种光合效能大幅提升；（2）化肥、农药、薄膜等化学工业，以及机械工业技术进步，农林装备水平提升，单位面积作物产量更高，减轻了耕地扩张对森林的压力；（3）石油、煤炭、天然气、水能、光能、风能等利用技术进步，增加了能源供给渠道，抑制了砍伐薪炭林需求；（4）钢铁、水泥、玻璃、纤维等材料以及建筑技术进步，抑制了木材需要；（5）集中生产、集中消费，社会化服务增加，家庭化服务减少，生育观念转变，抑制了人口增长对森林产品的需要；（6）电力、水利、交通、通信等基础设施和公共服务城乡一体化、网络化，区域优势更加突出，区域分工更加明显，森林得以休养生息。与此同时，工业化极大跃升也带来了一系列严重的生态环境问题。生态支撑力不足成为全球发展中的重大课题。一方面，人们要求增加物质财富供给，享有物质便利性；另一方面，人们也要求改善生态环境，享有“生态美”福祉。随着生态环境意识觉醒，随着经济发展，科技进步，人们已经有能力恢复与重建森林，实现“森林赤字”向“森林盈余”的转变，也就是由“伐木经济”向“树木经济”的转变。20世纪90年代中国进入恢复与重建森林的重要历史时期。

　　第四阶段：森林可持续阶段，也即“精木经济”阶段。提升森林覆盖率是恢复与重建森林的首要任务。考虑到节约用地，以及工业化后期人口减少，森林面积扩张具有一定空间。从有关资料数据分析估计，全国森林覆盖率可望提高到30%以上，陕西省森林覆盖率可望提高到50%以上。扩大森林面积，提高森林覆盖率的任务有望在2030-2040年间基本完成。提升森林蓄积量是恢复与重建森林的第二项任务。森林恢复与重建期间，新栽植树木多，中幼林占比大，加上森林面积扩大，森林蓄积量将会有较大增长。当森林面积扩张进入停滞期，中幼林占比减少，成熟林、过熟林占比大时，森林蓄积量也就爬升到顶峰。这就意味着森林发展进入了一个全新的时期，即实行精细化管理，科学经营森林时期。这是林业发展的高级阶段，也是人与森林和谐相处的至高境界。这个阶段，森林资源账户在高科技水平上实现收支平衡。与此相适应，我们需要加快步伐，增加人力资本投入，推进知识更新、装备更新，以及管理流程再造。我们所要推进的“现代林业”，一定是进入森林可持续阶段的林业。