乡镇企业发端于20世纪80年代的中国，乡镇企业的异军突起和迅猛发展，成为建设中国特色社会主义的重要组成部分。它的兴起、发展、壮大，不仅使农村经济和整个国民经济发生了深刻的变化，而且为中国这样一个农民占绝大多数的农业大国逐步实现农业和农村现代化、加快国家工业化进程、促进改革开放和经济发展，开辟了一条新路。截至目前，乡镇企业已经成为中国农村经济的主体力量和国民经济的重要支柱。“八五”期间，全国国内生产总值净增量的30%，工业增加值净增量的50%，外贸出口商品交货额净增量的45%，全国税收净增量的25%，均来自乡镇企业。这说明，乡镇企业已成为增强综合国力的有生力量，成为整个国民经济中最富有活力的一个新增长点。然而，“九五”以来，人们发现乡镇企业前进的步子慢了，出现了速度放慢、出口增幅下降、吸纳劳动力减缓的新情况、新问题。“九五”和“八五”相比，乡镇企业增加值由年均增长42.5%下降到13.1%；出口交货值由年均增长63.5%下降到10.3%；吸纳剩余农业劳动力，由年均增加719.2万人，下降为年均减少30万人。中国乡镇企业是在传统的计划经济体制的夹缝中产生和发展起来的。乡镇企业的发展壮大，无疑是得益于中国的经济体制改革。改革使乡镇企业摆脱旧体制束缚成为可能，并使乡镇企业较之深深打上计划经济体制烙印的国有企业，有着显著的竞争优势。在中国的经济领域，乡镇企业率先以市场为导向组织生产经营活动，生产要素从市场中来，产品到市场中去，形成了一套独具特色的灵活机制，这是乡镇企业之所以能够迅速增长的重要体制因素。另一方面是目前乡镇企业的产权制度尚不明晰，即还没有实现出资者所有权与企业法人财产权的分离，还没有切断乡镇政府与乡镇企业的脐带、实行政企分开，仍然把乡镇企业作为乡镇政权的附属物。