工业革命为什么起源于英国？虽然众说纷纭，但根本原因在于英国是世界上第一个大量出现机械化“工厂”的国家。18世纪60年代，英国棉纺织业实现机械化生产，给整个行业带来翻天覆地的变化，一种从来没有的新生产模式——工厂体系出现了。虽然工厂使用的动力机械需要重金购买，技术工人的工资又比手工场的人工高，但工厂所产生的高效率却绰绰有余地补偿了这些资金的花费，而且每件产品的成本大大低于手工场作坊生产的产品成本，因而工厂极具竞争力。为什么工厂具有这种市场竞争力呢？主要体现在以下三个方面：一是机械化陶汰了手工技术；二是发动机的动力无限，人工根本无法可比；三是工业材料代替动植物资源。蒸汽机的广泛应用，工厂的大量出现，市场的兴旺发达推动着英国首先从农业国家变成工业国家，劳动生产率和人均收入大幅度提高，这种示范效应使早期的工业模式迅速从英国扩散到法国、比利时、匈牙利、西班牙、意大利、瑞典、挪威，几十年之后才相继进入俄罗斯、美国、日本等地。工业革命爆发后，全世界都向英国购买机器，包括机车、路轨、蒸气船等，英国工业产值迅速增加，生产规模迅速增大，其时全国生产总值已占全球的1/3以上。就这样，因为工业革命的爆发，英国顿成世界首富。
19世纪中期以后，西欧和美国的工业技术发明突然大量涌现，产业规模更是不断扩大，导致社会经济发生重大变化，从而引爆了第二次工业革命，将人类的生产力带入全新的20世纪。与第一次工业革命不同，第二次工业革命的发明成果主要来自于许多大型产业机构设置的实验室，是集体研究的结晶与合作的产物，这些产业机构将科学与技术相结合，然后迅速应用到生产上。第二次工业革命创造了新自然力，开创了电气化时代。与此同时，由于第二次工业革命取得很大技术进步，促进了欧美社会生产力的飞速发展，使西方社会全面步入了一个异彩纷呈的工业社会。至此，全球首次形成了两个鲜明独特的世界：仍停滞在农业社会的东方文明和完全进入工业社会的西方文明，并因此造成了富裕国家和贫穷国家的差距越来越大。
20世纪后半期，美国政府推动了第三次工业革命——信息技术革命，这一轮被称为“新经济”的产业革命促使人类文明从传统文明飞跃到现代文明，创造了生物技术、软件、计算机、现代通讯等许多新兴的大产业，一系列高新技术取得了重大突破和飞速发展，把世界带入了一个全新的信息时代，人类走进了有史以来发展最快、成果最多、最为壮观和最为激动人心的后工业社会。
工业时代是世界科技高速发展、经济展翅腾飞、人类文明急剧变革的时代，人类凭借科学技术获得了前所未有的征服自然、改造自然甚至催毁自然的强大力量。但工业经济粗放索取型的发展模式却带来了自然资源紧缺、能源匮乏、环境恶化、生态失衡、可耕地减少等一系列困扰人类经济社会可持续发展的大难题，人类开始感觉到一种紧迫的生存危机。
随着知识经济时代的到来，知识取代自然资源成为首位生产要素，成为一种推动社会经济发展的新型富有资源。由于拥有知识的高智力人才不喜欢高度同质化的、与自然环境严重对立的工业城市，他们喜欢创造自己独特的生活方式，一种高品质的生活环境，这种追求“星级生活”的需求，加上21世纪初全球城市化的发展趋势，世界各地出现大量独具特色、独具个性、与自然和谐相处的新型股份制城市，这标志着人类社会一个新文明时代的开始。