国家利益是满足国家生存与发展所必需的一切物质和精神条件，包括安全利益、经济利益、政治利益等，是国家从事对外交往活动的出发点和归宿。在国家对外政策制定中发挥着决定性影响。在传统的国家利益观中，维护国家安全利益是最重要和现实的国家利益，环境问题几乎没有列为国家的战略考虑范围之中。近年来，随着环境问题日益突出，成为了威胁国家生存和发展的因素，例如中国在经济快速发展的同时，环境问题亦成为影响经济、制约社会的重大问题。据国家环保总局发布的《中国绿色国民经济核算研究报告2004》显示，环境污染造成中国年经济损失逾五千亿元，世界20个污染最严重的城市有16个在中国。中国大气污染造成的环境健康损失占中国GDP7%，预计到2020年达到13%。按照较为现实的估计，中国环境污染造成的损失占中国国内生产总值的8—13%。在这种情况下，维护国家环境安全利益理应成为国家利益的重要组成部分。

   另外，传统上的国家利益观都是从国内角度出发来界定国家利益，随着全球环境问题的出现，国家利益不仅仅局限在本国范围，也包括全人类的共同利益，因此，从国际社会的视角，以全人类的共同利益作为基础和考量，也越来越成为国家定义国家利益的一个重要依据。

   最后，随着国家利益内容的丰富，维护和实现国家利益的方式、手段也发生了很大变化。以前武力、对抗曾是维护和实现国家利益的重要手段，而环境问题是个全球性问题，是任何一个国家都无力单独解决的难题。依靠武力、对抗来维护国家环境利益是不现实的，加强国与国之间的环境合作，积极参与国际环境安全合作和国际环境机制创建，才是维护国家环境利益的重要途径。