随着原油的不断开采, 原油含水量将逐渐上升,这种油水混合液经过喷油嘴、集输管道逐渐形成比较稳定的油水乳状液。而石油出口, 进入炼油厂和污水回注, 都对原油残水量和污水含油量有相关的要求, 需要对乳化原油进行破乳脱水。
油包水乳化原油的破乳剂发展很早, 从20 世纪20 年代开始使用至今已发展了三代破乳剂。20 世纪20 年代至30 年代为解决水包油型原油乳状液的破乳, 开发了第一代阴离子型破乳剂, 主要是低分子阴离子型表面活性剂, 如硫酸盐型、磺酸盐型和羧酸盐型, 优点是价格便宜, 缺点是用量大、效果低、易受电解质影响等。40 年代至50 年代又开发了第二代低分子量的非离子型破乳剂, 如Peregal 型、OP 型和Tween 型, 这一代破乳剂虽能耐酸、耐碱、耐盐, 但破乳剂用量还很大。60 年代至今开发出第三代高分子量的非离子型破乳剂, 如Dissolvan 4411、SP 型、AE型、AP 型等, 优点是用量少、效果好, 缺点是专一性强、适应性差。近些年来, 为了寻求快速高效的破乳剂, 有人研究出了超高分子量高效破乳剂, 试验证明超高分子量破乳剂具有惊人的脱水速度, 将几十mg/L 的该破乳剂加到乳化原油中, 搅拌1~10 min,就可脱出90%以上的水, 从而把破乳剂的应用研究推向了一个崭新的阶段。
破乳剂的品种及其性能情况：一次采油、二次采油采出的乳化原油属油包水型, 油包水乳化原油破乳剂种类繁多, 按表面活性剂的分类方法可分为: 阴离子型、阳离子型、非离子型、
两性离子型破乳剂等。
( 1) 阴离子型破乳剂早期应用过的羧酸盐类：如脂肪酸盐、环烷酸盐等; 磺酸盐类如烷基磺酸盐、烷基芳基磺酸盐等。另外, 这类破乳剂还有聚氧乙烯脂肪醇硫酸酯盐等。这些破乳剂虽然价格便宜、有一定的破乳效果, 但它们存在着用量大、效果差、易受电解质影响而减效等缺点。
( 2) 阳离子型破乳剂主要用于油包水型原油：乳状液破乳, 季铵盐型对稀油有明显效果, 但不适合稠油及老化油。现多用它作为破乳辅助剂。
( 3) 非离子型破乳剂聚氧乙烯烷基酚醚是最：常用的一类破乳剂, 在聚合过程中通过适当调节聚合物的分子量, 即可按不同性能要求制得多种产品,而不象阴离子及阳离子产品, 必须不断变换憎水基与亲水基原料, 才能适应各种不同的应用要求。