目前煤化工的发展主要有煤炭焦化、煤气化和煤液化3 条产业链，煤化工废水也据此分为3 大类，即焦化废水、煤气化废水、煤液化废水。

炼焦( 焦化) 是指煤在隔绝空气条件下，受热分解生成煤气、焦油、粗苯和焦炭的过程，也称煤干馏。焦化废水主要来自煤炼焦、煤气净化及化工产品回收精制等过程产生的废水，其废水排放量大，成分复杂，典型的废水水质为含酚1 000 ～ 1 400 mg /L，氨氮2 000 mg /L 左右，COD 3 500 ～ 6 000 mg /L，氰化物7 ～ 70 mg /L。同时含有难以生物降解的油类、吡啶等杂环化合物和联苯、萘等多环芳香化合物( PAHs) 。焦化废水有机物组成中，大部分酚类、苯类化合物在好氧条件下较易生物降解，吡啶、呋喃、萘、噻吩在厌氧条件下可缓慢生物降解，而联苯类、吲哚、喹啉类难以生物降解，这些难以生物降解的杂环化合物和多环芳香化合物不但稳定性强，而且通常具有致癌和致突变作用，危害更大，所以焦化废水处理一直是工业废水处理中的难点。