秦岭是古老而巨大的褶皱断层山脉，总体呈东西走向，受地质构造运动影响又呈北仰南倾结构：南坡既长又和缓，沟长水远；北坡陡且峻，断层深谷密布。李白在《蜀道难》中写道：“尔来四万八千岁，不与秦塞通人烟”，在古代，秦岭有“九州之险”之称。
秦岭，顾名思义，得名于秦国。众所周知，秦岭以北的渭河平原是秦国的根脉所在，古代秦人在这里依靠肥沃的土地逐渐崛起，建立大秦帝国。
秦汉之前的古代地理认为，昆仑是华夏山脉的根，人们也把雍州（位于今陕西、宁夏全境及青海、甘肃、宁夏、新疆、内蒙部分）以南的巨大山系视为昆仑的一部分，因此，秦岭也曾被称作昆仑。
从方位上看，秦岭矗立在秦国都城之南，“天之中，都之南，故名中南，亦称终南。”所以，秦岭又被称作终南山，或者南山。嬴政则认为，“秦为天下之脊，南山则秦之脊也”，于是将终南山改称秦岭。今天，终南山、大巴山、中条山、鸟鼠山、华山等都是秦岭山脉。秦岭最高峰太白山的主峰是拔仙台，海拔为3771.2米，是青藏高原以东海拔最高的山峰。