什么使得一家公司的股票有“影响力”?就此，我们最近访问了几位股票经理。有几位说是利润，有几位说用成长性来衡量影响力更好。随后我们问到了鲍勃欧斯坦（BobOlstein），他是与沃伦•巴菲特和马蒂惠特曼（MartyWhitman）齐名的几位著名的价值投资人之一。欧斯坦毫不犹豫地回答：“现金”。他说，“现金流对一家公司，就像空气对你我一样重要。没有现金，公司就活不下去。”
我们由衷地赞同，并赶紧补充道，有了现金，一家公司不仅能维持生存，而且可以在其所在行业施加“影响力”。如果一家公司能带来人们再熟悉不过的花花绿绿的富余钞票，它就可以再投资建设新系统和新工厂，还可以用于收购。公司若拥有大量现金，就不用借多少钱，在经济疲软时期也能维持下去。它甚至可以提高股息。不管怎么说，都有利于股东。在“标准普尔500”指数的公司中，那些与股价相比带来现金最多的公司三年来的走势远远超过了大盘──美林证券的数据显示，至6月30日，它们的股价年均上涨20.7%，而标准普尔500指数则总体上下跌12.5%。更重要的是，自1986年以来，现金充裕的公司也都轻而易举地超过了大盘指数。
所有这些都告诉我们为何需要掌握股票背后的现金的影响力。为了了解这种影响力的情况，《财富》向研究经营现金流的公司StockDiagnostics.com寻求支持。研究主管迈克尔•马可斯基说，每股现金流数字比通常的每股收益数字能更精确地描述公司的运行情况。我们让StockDiagnostics.com搜索一下标准普尔500指数的公司，选出现金流12个季度连续增长的公司。只有27家公司通过了此项测试。不过，对于影响力来说，仅仅有钱是不够的──你还得知道如何适当地使用这些钱。所以我们还向担任IdexGreatCompanies-America基金经理之一的杰拉尔德波尔曼讨教。该基金2003年的收益为13%。在波尔曼三年前掌管此基金之前，他经营一家专门评估公司基本资产的调查公司。波尔曼用我们的名单，使用自己的方法，集中研究自由现金流（经营现金流减去资本支出和股息）和资本回报率。波尔曼通过找出资本回报率五年均为正值的公司，突出强调了那些已经把富余现金转化为更好的业绩的公司。
最后，我们咨询了部分有威望的基金管理者，包括欧斯坦和SunAmerica的弗兰克甘农（FrankGannon）。结果是得出了5个有影响力的公司，它们不断带来大量现金，并有望在未来几年里产生更多现金。
让我们从490亿美元这个数字开始。这就是现在微软（MSFT，27美元）保险箱里的现金数额。仅去年一年，这个强大的软件制作商就产生了140亿美元的自由现金流。微软不只是一头“现金奶牛”，而是一个现金牛群。令人印象更深的是，五年来微软的资本回报率平均为38%。考虑到微软已开始首次分发股息，这个比率有可能降低。但是，与重新投入的现金相比，用于给股民股息的现金仍然占很小比例。
像微软一样，埃克森美孚（XOM，35美元）长期以来使用现金的效率一直很高。埃克森美孚在《财富》美国500强中排名第三，实现销售额1,820亿美元，利润110亿美元。去年它的自由现金流虽不算很多但也有100亿美元，并持有120亿美元的现金储备和短期投资。富余的资金使埃克森能够投资于勘探程序的改进，从而大大降低了发现石油的成本。同时，这家石油巨头已宣布，计划在未来十年投资上百亿美元增加产量。
选择Amgen公司（AMGN，71美元）似乎有些奇怪。毕竟，它是属于陌生而令人疯狂的生物技术领域，那里的公司不会生钱，只会烧钱。但它现在已经开发出多种用途广泛而强有力的药物。甘农说：“我们应该把这家公司看成是打著生物技术旗号的制药企业。”而且，大制药公司会像卖出药片一样产生大量的现金。五年来，Amgen公司的资本回报率为35%。这家公司计划今年回购价值10亿美元的股票，并在两年内把研发资金增加一倍。
市场上最稳定的股票之一是FPL集团（FPL，62美元）──FloridaPower&Light的母公司。如果你一时想不起来FPL，倒是一件好事。你可能会回忆起它所在的能源行业这三年曾遭到重创。但FPL与很多同行不同，它不是热衷于能源交易（如安然公司），而是更加善变，转而开发一些与商品价格关联不大的其他业务，比如风力发电。去年，FPL的每股经营现金流为12.78美元。富余现金大部分用来进行工厂的扩展。同时，该公司每季度的股息高达每股60美分──这个数额有可能变化。马可斯基说：“每股有这么多的现金，股息显然有增长的可能。”
最后，尽管犹大（St.Jude）是神话中的失败者，但心脏仪器制造商St.JudeMedical公司（STJ，50美元）绝不会在市场不好时沉沦。五年来，它每年4亿美元的现金流使其股票上涨了197%。证明其潜力的证据还有，公司把资本回报率从1998年的11%提高到了去年的19%，影响力真是前所未有。EdwardJones公司策略师阿兰•斯科兰卡说：“它的利润率很高，增长很快。”当然，还有很充足的现金流．