《易》经以天地定位，囊括、拟喻了一个“天”、“地”、“人”、“时”合为一体的、大化流行的自然界，用以蕴涵、喻示、表达、阐述天地之间万事万物变化的客观规律。如此，其中除了万物、万事喻比、称谓及其变化之理的表述外，还有对人类社会中各种人的分类性不同称谓。如：圣人、君子、大君、大人、武人、民、小人等等。於是，有学者以此同其中的一些史事相结合，以研究其是何具体的历史时代之称谓。但研究的结果，却并不具有说服力。因为，《易》经中所载之史事，既有“包牺氏”时代、“神农氏”时代的史事，也有“五帝”时代的黄帝、尧、舜史事，更有夏代、商代、周代的人物和史事，其历史跨度至少在六七千年以上，而其对於人的类别性称谓，则又与任何一个历史时代的实际称谓不尽符合。
这种现象多为世人所难解，是人们对《易》经感到“神秘”的许多原因之一。其实，所有感到难解、神秘的症结所在，就是源於人们对《易》经本质的不认识。在对其本质根本不认识的前提之下，以照与《易》经本质根本不相符合的、出于一种主观的认知去做研究，虽所下的功夫不小，但所取得的成就则不大，甚至有许多“认识”还会是错误的。
《易》经的本质，是以天、地、人、时为网，括囊万物变化之规律，综而述之，申而明之，倡而导之，欲以使天下之人效而法之，推而行之，推动社会以自然之道实行变革，以达到文明进步的一部究天人、本性命、经世致用的哲学经典。因而其所引史事，都是为了说明某一具体道理而服务的，而非述史。其中，除了具体举历史人物为例证之外的、对于人的称谓，都是一种按类别、分层次而作的泛称。如“大君”泛指国君类人物；“大人”泛指各级官员类人物；“武人”泛指军事力量指挥者；“民”指普通人民大众；而“圣人”、“君子”、“小人”，则是特以道德标准而为区分的一种不同层次之称。下面，我们试对“圣人”、“君子”、“小人”略作分析：
第一，“圣人”，是指对“道理”（哲学）研究阐述、彰明於世作出过重大贡献的人，以及执道循理，以法治理天下，使天下达到公而平之、文而明之、和而安之的人，如黄帝、尧、舜等。对此，我们可从以下几个方面得到印证。
（一）《易》经中对“圣人”行为的论述：
昔者，圣人之作《易》也，将以顺性命之理。是以，立天之道曰阴与阳，立地之道曰柔与刚，立人之道曰仁与义，兼三才而两之，故《易》六画而成卦；
夫《易》何为也？夫《易》开物成务，冒天下之道，如是而已者也。是故，圣人以通天下之志，以定天下之业，以断天下之疑；
同声相应，同气相求，水流湿，火就燥，云从龙，风从虎，圣人作（《易》）而万物覩；
天地感而万物化生，圣人感人心而天下和平；
圣人以顺动，则刑罚清而民服；
（二）黄帝论道之证：
道若川谷之水，其出无已，其行无止。故服人而不为仇，分人而不譐（似应作“蹲”）者，其惟道矣。故播之以天下而不忘者，其惟道矣！是以，道高比於天，道明比於日，道安比於山。故，言之者，见谓智；学之者，见谓贤；守之者，见谓信；乐之者，见谓仁；行之者，见谓圣人。故，惟道不可窃也，不可以虚为也。①
公者明，至明者有功。至正者静，至静者圣。无私者智，至智者为天下稽。②
圣人举事也，道合天地，顺于民心，详于鬼神，使民同利，万夫赖之，所谓义也。③
（三）圣字原始字形所示之义：
在中国的历史上，由于是先有中国的古典哲学理论形成和广为传播，后创造文字以作语言的载体述史记事，这不仅使中文从其一开始就形、音、义俱全，而且极具规律性，这就从根本上保证了中文易学、易记、易懂，言简而意赅的本质性特点。例如对女性的称谓之字中，女字旁加“且”读“姐”、加“未”读“妹”、加“良”读“娘”、加“马”读“妈”、加“古”读“姑”、加“夷”读“姨”等；中文一字一个音节，一字有一字的独立义涵，以字组成词组又於共性之中显示个性，例如：山羊、绵羊、大羊、小羊、黑羊、白羊、公羊、母羊，都是在“羊”这一共性字前面加上一个个性区别之字，就将其准确无误地表述出来了，其所用的字很少，也很易记和易于辨识。而这些称谓在拼音化的文字中，就读音、书写就各不相同，差别很大，不
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① 《新书·修政语》引。
② 《黄帝经·经法·道法》。
③ 《黄帝经·十六经·前道》。
那么具有很强的规律性而易记了。
更加重要的是，由于先有哲学理论系统的形成和广为传播，后产生文字。这就使得中文之中，有了很多哲学专用字、词，这不仅使我中华文化由此而博大精深，从语言文字上就能够充分地体现出来，而且还有助于我们瞭解产生於上古时代的中国古典哲学思想。我们前面已经举过的“道”、“德”、“教”、“学”等字例，就已经说明了这个问题。同样，“圣”字之造的原始字形，也使我们一看就能正确地理解其要表达的本质意义。“圣”字在甲骨文中，是一个侧面站立的人形，在人首部位突出地画了一隻大耳朵和一个“口”。“大耳朵”与站立的人形是相连着的“ ”，这表明了“听”是主体，来自“口”中的不同意见乃为客体。因此，“圣”字从字形上直接表达出来的意义就是强调：一个人想办法、做事情，能够不固执己见，特别注意倾听别人的不同意见，就是“圣”智的人。此字在文字简化之前，除了“人”形稍有讹变之外，其“耳”、“口”原样不变，大体上未失原义。
第二，“君子”是学道修身具有一定道德修养的人。对此，《易》经中的表述是比较充分的：
（一）君子有博学明辨、尊道贵德的品格。
君子学以聚之，问以辨之，宽以居之，仁以行之。（《乾·文言》）
君子安其身而后动，易其心而后语，定其交而后求。君子修此三者，故全也。（《繫辞·下传》）
君子以顺德，积小以高大。（《升·象传》）
君子以反身修德。（《蹇·象传》）
君子以自昭明德。（《晋·象传》）
君子以成德为行，日可见之行也。（《乾·文言》）
君子以果行育德。（《蒙·象传》）
君子以制数度，议德行。（《节·象传》）
（二）君子有遏恶扬善、自强不息的奋斗精神。
君子以遏恶扬善顺天休命。（《大有·象传》）
天行健，君子以自强不息。（《乾·象传》）
君子体仁足以长人，嘉会足以合礼，利物足以合义，贞固足以干事。（《乾·文言》）
君子以独立不惧，遯世无闷。（《大过·象传》）
遯，君子以远小人，不恶而严。（《遯·象传》）
（三）君子有厚德载物、容民蓄众的器量。
君子以厚德载物。（《坤·象传》）
君子敬以直内，义以方外，敬业立而德不孤。（《坤·文言》）
君子以容民畜众。（《师·象传》）
谦谦君子，用涉大川，吉。谦谦君子，卑以自牧也。劳谦君子，有终吉。劳谦君子，万民服也。（《谦·初六、九三爻辞·象传》）
（四）君子有敬德广业、恪尽职守的品质。
君子以明慎用刑，而不留狱。（《旅·象传》）
君子以赦过宥罪。（《解·象传》）
君子以辨上下，定民志。（《履·象传》）
君子正也。惟君子为能通天下之志（《同人·彖传》）
君子以教思无穷，容保民无疆（《临·象传》）
（五）君子有见微知著，灵活应变的能力。
水在火上，既济。君子以思患而豫防之。（《既济·象传》）
君子上交不谄，下交不渎，其知几乎？几者，动之微，吉之先见者也。君子见几而作，不俟终日。《易》曰：“介于石，不俟终日，贞吉。”介如石焉，宁用终日，断可识矣。君子知微知彰，知柔知刚，万夫望之。（《繫辞·下传》）
上下无常，非为邪也。进退无恒，非离群也。君子敬德修业，欲及时也。（《乾·文言》）
君子尚消息盈虚，大行也。（《剥·彖传》）
君子之道，或出或处，或默或语。（《繫辞·上传》）
（六）君子有见贤思齐，知过必改的气度。
君子以多识前言往行，以畜其德。（《大畜·象传》）
君子以言有物而行有恒。（《家人·象传》）
君子以惩忿窒欲。（《损·象传》）
君子以见善则迁，有过则改。（《益·象传》）
综上引证可以看出，《易》经中关于“圣人”、“君子”、“小人”之称，主要是以学不学“道”（哲学），修不修身（思想改造），有无“道德”（按客观自然规律规范自己的言行），以及“道德”水准的高低而作区分的一种称谓：能够对弘扬大道（中国古典哲学）做出历史性贡献的人，即为“圣人”；能够以道修身、正心、励志、身体力行以之在整齐家庭、社会之中发挥作用者，不论其成就大小，都是“君子”；而与“圣人”、“君子”相对立的不学道，无道德，见利忘义，行险作恶，对家庭、社会的文明进步都产生负面作用者，无论其社会地位如何，都是属于“小人”的范畴。