一、出生地
刘秀于西汉哀帝建平元年（公元前6年）十二月早子夜，降生在济阳县县舍（今河南省商丘市商丘县济阳镇），其父刘钦时任济阳县县令。刘秀降生时，有赤光照室，钦异焉，使卜者王长占之。长避左右曰：“此兆吉不可言”。是岁县界有嘉禾生，一茎九穗，因名光武曰秀。
二、成长地
刘秀的父亲先任济阳县县令，后调任南顿县令（今河南汝州项城一带）。汉平帝元始三年（公元3年），刘钦死于任上。刘钦去世后，刘秀投靠其时任萧县（今安徽萧县）县令的叔父刘良。新莽始建国二年，刘良被罢官回乡，秀随叔父良回到南阳郡蔡阳县舂陵乡白水村（今枣阳市吴店镇皇村）居住，经营田业为生。王莽天风六年（公元19年），刘秀去长安太学（当时最高学府）求学，拜中大夫庐江许子威为师，攻读《尚书》。次年，因资费拮据，随辍学归乡，仍田业。
刘秀从十五岁回到白水村居住到二十七岁起兵，在白水村渡过了十三年。这十三年，刘秀由少年成长为青年，经历了从皇族宗亲官家子弟沦落为布衣贫民的转变过程，饱偿了人世间的辛酸苦辣，最后成长为一个惊世骇俗、叱咤风云的历史伟人。
三、起兵地
新莽地皇三年（公元22年），天下年连岁灾荒，寇盗蜂起。各地暴发了大规模地农民起义。是时，光武因“伯升宾客劫人”受株连而避吏新野，常贩谷米于宛，，会宛城大捕头李通。通略懂图谶（占卜），说光武“刘氏复兴，李氏为辅”。光武初不敢当。但念其兄刘演素结天下雄俊，必举大事，遂于定谋，乃市兵驽。十月，与李通及从第李轶等起于宛，光武时年二十七岁。
十一月，光武将宾客还舂陵，与刘演会众起兵，义军共万余人，号“舂陵军”。刘演自封“柱天都部”（总司令），又封李通、刘秀李轶、吴汉、冯异、刘稷等为大将军，打出的旗，帜是：复高祖大业，定万世之秋。”这就是著名的“舂陵起兵”。
四、登基地
更始元年（公元23年）十月，刘秀获准以破掳将军行大司马之职，奉命前往河北宣抚，取得了主持河北战局的主动权，从此挣脱了牢笼，获得了独立发展的机会。
在河北，刘秀实行怀柔政策，平反冤狱，遣散牢中关押的无辜平民，废除王莽苛政，恢复西汉时的官职名号，所到之处，受到地方官员和百姓的拥护，势力发展很快，军队已扩展到十万之众，为了进一步站稳脚跟，稳定局势，他们攻克了邯郸，相继收复了许多郡县；诛杀王郎，剿灭了一些企图阻碍发展的地方势力；收编铜马，削平了一些派系力量，使河北一带暂时处于平稳。更始二年秋（公元24年）护军督尉朱佑，大将军耿龠，先后劝刘秀称帝，被刘秀拒绝了。更始三年（公元25年）大将军马武利用大军休整时，进帐劝刘秀称帝，又被刘秀拒绝了。四月大军行至中山（今河北真定县）时，诸将再一次进劝刘秀称帝，再次遭到拒绝。众将不解其意，原来刘秀认为时机不成熟，所以一而再，再而三的拒绝众人的劝谏。后来，这件事传到了远在京城的刘秀的同学强华耳里，强华专程从京城赶到河北，并献上了神秘的《赤优符》，符上的预言是：“刘秀发兵捕不道。四夷云集龙斗野。四七之际火为主。”火是汉运的标志，意思是刘秀称帝是上苍之意。于是众将复奏曰：“受命之际，人应为大，万里合信，不议同情，周之白鱼，曷足比焉？今上无天子，海内淆乱，符瑞之应，昭然若闻。宜答天神，以塞群望。”刘秀见众将领再三恳请，也感到天命难违，认为称帝的时机已经成熟了，遂命有司（官吏）设坛于高南（今河北柏乡县境内）千秋亭五成陌。更始三年六月己未，登基称帝，改元建武，谥号光武。
五、驾崩地
刘秀在高南称帝后，于更始三年冬十月葵丑，车驾入洛阳（故城在今洛阳的城东大约十五公里，白马寺附近），幸南宫却非殿，遂定都洛阳，是为东汉。从此，开创了汉王朝的历史新篇章。
定都洛阳后，面对饱受战难之苦的贫民们于是处在水深火热之中，面对满目疮痍，战事纷起，地方势力割据的局面，刘秀忧心如焚，他痛下决心，拔乱反正，稳定政局，尽快把穷苦百姓从王莽苛政的桎梏中解脱出来。他不循旧规，大胆改革，九下诏书，释放官私奴婢；精兵减政，裁减四百余郡县；安抚边境，缓和民族矛盾；轻薄赋，实行三十税一；改革吏治，限制三公特权；礼贤下士，和衷二十八宿；君臣齐心，历行薄仪廉政等一系列行之有效的政策改革和治国方略，使东汉王朝迅速得到恢复和发展，延续十二代近二百年，成为我国历史上一个光辉灿烂的时代，史称“光武中兴”。明末思想家王夫之说：“允冠百王，三代而下取天下者，唯光武独焉。”（《资治通鉴》卷6），因此，他被称为匡扶汉室的的中兴英主，也被推崇为我国历史是的“十大明君”之一。
由于长期的征战和劳累，积劳成疾，于中元二年，（公元57年）二月，帝驾崩于洛阳南宫前殿，年六十二岁，在位三十三年，庙号世祖。
遗诏曰：“朕无益百姓，皆如孝文皇帝制度，务从约省，刺史二千石长吏皆无离城郭，无遣吏及因邮奏。”
六、安葬地
刘秀驾崩后，太子刘庄继位，称明帝。三月丁卯，葬刘秀于原陵，又称“刘秀坟”，在今河南省孟津县北约十五公里，黄河故道上。（北距黄河约一公里）
刘秀坟为什么建在黄河边上，至今仍然是个谜。在当地有这样一个传说故事。
刘秀在位时，曾考虑过如何安排自己的后事，原打算在北邙山顶上建造陵寝，但一直没对儿子说，原来刘秀的儿子刘庄（太子）是个犟筋，老百姓都叫“拗毛儿”（唱反调的意思），刘秀叫他往东，他偏往西，刘秀叫他打狗，他偏撵鸡，总是与刘秀唱反调。刘秀心想，我如果对他说在邙山顶上建陵寝，待百年后，他的“拗毛儿”劲犯了，把我葬在黄河滩里怎么办。所以，建陵的事一直拖着没办。
刘秀在位，一心想着治理天下，终年劳顿，积劳成疾，终于病倒了。临终前，太子刘庄哭问此事。此时刘秀神志尚清，稍加思虑，便说：”父皇我命中缺水，当我升天之后，你就把我葬在黄河之中，以尽孝道。”
刘秀是正话反说，未曾想，他那从未听过自己一句话的儿子，这会儿反倒唯命是从，脱口说道：“父皇的后事，皇儿我一定按你的遗愿办。”刘秀闻听，犹如晴天闷雷。他紧锁双眉，追悔莫及，但怎奈君无戏言，泼水难收，长叹一声便咽驾了，刘庄不解其意。
刘秀驾崩后，“拗毛儿”登基坐了龙廷。细细回想，父皇在世，忙于国事，无暇顾及自己，我身为太子，不仅不为父皇分忧，反而说话办事常与父皇唱反调，打别扭，让父皇伤心。想到这儿，甚觉不安和内疚。父皇临终的遗愿，我一定要办好，以慰父皇的在天之灵。随率文武百官到黄河边为父皇选陵，面对滔滔黄水犯起难来，这汹涌的黄河之中如何建得陵寝。于是双膝跪地，祷告上苍：”苍天啊苍天，我刘庄从未听过父皇一句话，今日谨遵父愿建陵于黄河之中，可你奔腾咆哮，波浪滔天，我如何建得陵寝，怎对待得起仙逝的父皇，难道你就不能改改道。”
那黄河置若罔闻，我行我素。刘庄悲痛交加，失声痛哭，哭得迷迷糊糊，他突然抓住一个大臣的衣领领问：“你说这黄河能不能改道？”那大臣老实在地说：“不可能。”他十分恼怒，命随身武士将其斩首。就这样一连杀了八个大臣。轮到第九个时，那大臣心想，横竖都是死，不如说“能改道”，以随便其愿。谁料想，话音刚落，那黄河便象一条巨龙似的向北滚动，山摇地颤，其声如雷。转眼功夫河床上出现了一片平地，刘庄跪拜天神，感谢天恩。随命工匠在此建陵，安葬了刘秀。从此黄河就改了道。
原陵，占地四万二千平方米。《东观汉纪》载：“建武二十六年（公元50年）四月营造原陵于临平南亭。”陵园南倚邙山，北临黄河，呈长方形。墓冢位于陵园正中，为土圆丘，高20米，周长497米。墓冢前竖清乾隆五十六年（公元1792）巨碑一通，上书：“汉世祖中兴光武皇帝陵”。甬道直达山门，两侧碑碣林立，是历代封建王朝遣使御祭的祝文记录。园内尚存隋唐时期栽植的古柏1438株，拨天通地，郁郁葱葱，甚为壮观，堪称一奇。陵园右侧，建光武祠一座，祠左前方立宋、元、明、民国时期碑四通，分别记录着原陵的沿革和重修祠庙的历史。
建国后，国家对这一历史遗迹极为关注，多次拨专款进行修葺，1962年河南省人民委员会公布为重点文物保护单位，现为国家级重点文物保护单位。