魔弹理论（或称靶子论、皮下注射理论）认为：传播具有极其强大的威力，受传者就像是射击手面对的孤零零的靶子或是躺在病床上接受治疗的病人一样，任由媒介扫射，只要枪口瞄准靶子，或者针头准确扎入病人的身体，子弹或药水就会产生强大而神奇的效果。传播者只要使信息对准受传者，就可以把自己的思想、情感和动机灌注到受传者的脑海中，迅速使受传者的态度和行为发生改变。
    魔弹理论推断了一些行为主义理论没能充分验证的东西：外部刺激，实际上能使所有的受众按照高明的宣传家所期望的方式行事，受众无力自觉抵制媒介的操纵。
    理论提出的依据，如：上世纪三十年代，罗斯福总统通过广播直接向美国人民发表著名的“炉边谈话”；德国希特勒为了征服全球对广播事实操纵，成千上万的德国人听过希特勒的广播讲话后，歇斯底里地向纳粹党魁致敬、欢呼；1938年10月31日万圣节前夕，美国哥伦比亚广播公司制造了“火星人进攻地球”假新闻，结果使成千上万的听众误以为真实的事件正在发生并向自己逼近，造成了大规模的社会恐慌。学者们据此认为大众传播威力无穷，并形成了相关理论。
    从支撑该理论的依据看，无论是罗斯福的讲话，还是希特勒的讲话都没有影响所有人，“活性人进攻地球”的新闻虽然造成了恐慌，但研究者发现，恐慌者大多是只听了广播的前半部分，于是就慌忙地开始了逃跑，而更多的人并没有受到影响，有些甚至去核实新闻的真伪，受影响最大的地区是外星飞船着陆地的人们。
    从这个意义理解，只有受众认为传播的内容与自己的利益具有高度联系的时候，受众才可能被“魔弹”击中。尽管这个理论已经被认为是过时的理论，但从实践中看，只要条件成熟，“魔弹”效应还会出现。如果将“魔弹”效应理解为语同仇敌忾的同义词，就会明白，“魔弹”效应不仅出现在二战时期，而是在历史上屡屡出现，由来已久，而且不断重演。比如，当美国要发动伊拉克战争的时候，在美国国会获得了压倒性的高票通过，这难道不能用魔弹理论解释吗？
    在魔弹效应产生的年代，出现魔弹效应有个共性的条件，就是强烈的信息不对称性。即，受众对事实真相的了解程度远不及信息的发布者。但在当今的汽车信息传播领域，“魔弹”效应几乎不会出现。首先，因为汽车已经成为一种普及性的商品了，再多的商业宣传也无法使受众像射击场上的靶子一样被轻易地“击倒”；其次，在当今的网络社会中，信息来源太丰富了，没有那个商家能够做到对信息的一手遮天——世界是平的——无法形成过大的信息不对称性。