老北京有句童谣说，“十一嚷喳喳，十二搭灯棚，十三人开灯，十四灯正明，十五行月半，十六人完灯。”也就是说，正月十四这一天，已经到了老北京人观灯的最好时间了。当然啦，有钱的人家儿，不仅要观灯，还要选购灯笼，搭盖灯棚呢。当然啦，在那个时侯，“灯”和“谜”是分不开的，有灯必有谜，所以称“猜灯谜”。

说起来，“猜灯谜”其实是元宵节后增的一项活动。起源于春秋战国，最早由谜语发展而来。谜语是一种富有讥谏、规戒、诙谐、笑谑的文艺游戏。谜语悬之于灯，供人猜射，开始于南宋。

每逢元宵节，老北京各地都会打出灯谜，希望今年能喜气洋洋的，平平安安的。因谜语能启迪智慧又饶有兴趣，故流传过程中深受社会各阶层的欢迎。元宵节期间，一般都是把谜条贴在花灯上或挂在拉绳上，猜中者有奖。有的店铺也张灯挂谜，还特意标出奖品，“如有猜中者，奖苹果三千”，当猜中者上前领奖时，奖品不过是一只苹果上插着三根牙签，以此增添欢乐气氛。灯节上的谜语一般都是通俗幽默，趣味性的。如，谜面为“八戒洗澡”（打一肉食名），谜底是“猪下水”。

关于元宵节的“灯谜”，有很多脍炙人口的故事。

传说，被称为“父子双学士，老小二宰相”的清代安徽桐城人张英、张廷玉，皆能诗善对。有一年元宵佳节，张府照例张灯挂彩，燃放鞭炮。老宰相出联试子“高烧红烛映长天，亮，光铺满地。”小廷玉思索时听到门外一声花炮响，顿时领悟，对曰“低点花炮震大地，响，气吐冲天。”对仗工整，天衣无缝，堪称妙对。

又传说，传说明成祖于某年元宵节微服出游，遇一秀才，谈得颇投机。朱棣出上联试他才情，联云：“灯明月明，灯月长明，大明一统。”那秀才立即对出下联“君乐民乐，君民同乐，永乐万年。”“永乐”是明成祖年号，朱棣大喜，遂赐他为状元。

唐宋之后，灯市上开始出现各式杂耍技艺。明清两代的灯市上，除有灯谜与百戏歌舞之外，又增设了戏曲表演的内容。历代人们除游灯市外，又有迎紫姑祭厕神、过桥摸钉走百病等习俗，有击太平鼓、秧歌、高跷、舞龙、舞狮等游戏。

此后的元宵节，开始于“闹”这个字连为一体，被称为“闹元宵”。 不闹就不能称其为元宵节。夜幕来临，无论城市乡村，南方北方，街上院内，到处张灯结彩犹如白昼。人们扶老携幼，拥向街头，观彩灯，猜灯谜，放烟火，听音乐，看杂耍，热闹非凡。这就是元宵节与其他传统节日的区别：其他传统节日都是以家庭为单位的，而元宵节则是一个全民同庆的欢乐节日，用现在的话说就是“狂欢节”。有一首《上元诗》真实地描绘出了想当年老北京的元宵之夜：“满城灯火耀街红，弦管笙歌到处同。真是升平良夜景，万家楼阁月明中。”