虽然腰痛在人的一生中从20岁开始即已常见，但椎间盘病变及椎间盘突出在健康人中的高发期为30~40岁年龄段。大多数病人认为其腰腿病与创伤有关，但通常仔细询问病人可发现，在严重的腿痛发生前，病人已有几个月或几年的间断性腰病史。在大多数情况下，腰病的发作相对短暂，休息后疼痛缓解。疼痛常因用力、重复地弯腰、扭转或举重物而诱发，在有些病例中，不能问出诱发疼痛加重的因素。疼痛常开始于下腰部，向坐骨神经支配区域和臀部放散，疼痛可向下放散到大腿后侧，背及大腿后侧的这种疼痛，可由脊柱许多部位（包括椎小关节，前、后纵韧带，脊椎的骨膜等）的病变引起。另一方面，根性疼痛常放散至膝以下，分布于受累神经根的支配区。腰椎间盘突出的病史常为反复发作的下腰痛和臀部疼痛，短期休息后缓解。疼痛可由于弯腰而突然加重，表现为突然出现的比腰痛更为剧烈的腿痛。大多数的根性疼痛是由于椎间盘髓核组织突出压迫神经引起，表现为出现与腰痛的疼痛程度相当或比腰痛更严重（可见于许多病例）的腿痛。无论何时，当腿痛很轻而腰痛很明显时，作出腰椎间盘突出症的诊断就应非常慎重。由于椎间盘突出而产生的疼痛通常是间歇性的，活动时，特别是坐位时加重，休息后，特别是处于半福勒位（Semi-Fowler Position)时缓解，而劳累、打喷嚏、咳嗽时加重。如果疼痛形式奇怪，或是持续性的，那么就应怀疑椎间盘突出症之诊断是否正确。

　　椎间盘突出的其他症状包括肌力减弱和感觉异常。大多数病人的肌力减弱是间歇性的，随活动而改变，且局限于受累神经根的支配区。感觉异常也不相同，且限定于所累神经根的支配区。当这些症状很广泛时，则一侧椎间盘单纯突出之诊断就值得怀疑。

　　受累腿出现麻木、肌力减弱以及偶尔出现腹股沟区或睾丸的疼痛，可能与中央型或高位椎间盘突出有关。如果突出的椎间盘大或椎间盘突出的位置高，则可出现全马尾神经受压症状，即双下肢的麻木、肌力减弱、肛门周围疼痛、会阴区麻木及扩约肌麻痹。病人大小便突然失禁时，应首先考虑此诊断。怀疑有马尾综合征或有急性中央型椎间盘突出时，诊断和冶疗应极积进行。