一说到清明，相信很多人马上就会想起杜牧的那首《清明》诗和北宋著名画家张择端的《清明上河图》。而我们要讲到的农历二十四节气中唯一被列为节日的清明，是位于冬至后一百零六日的第八个节气。中国传统的清明节大约始于周代，距今已有2500多年的历史。

今天对我们来说，清明这样一个节日，最主要的习俗就是扫墓。追溯历史，其实扫墓并不是清明的习俗，而是前面我们所说的寒食节的习俗。我们今天提到的清明节是指清明节气这一天，其实清明节是由清明节气、寒食节、上巳节三者融合而成的重大节日。

清明一到，气温升高，正是春耕春种的大好时节，故而老北京自古就有“清明前后，种瓜种豆”的说法。不过，清明作为节日广泛进行，并不是因为农时，而是改火观念的结果。

前面我们讲到，寒食禁火。故而从唐代开始，清明由朝廷赐新火。此时，朝廷鉴于民间寒食、清明并举已相沿成习，就以官方文书的形式正式规定，清明到来时，可以与寒食节一起放假。

唐代墓祭风俗传至宋元时期，《东京梦华录》说从寒食到清明三日，人们皆出城上坟，尤以一百零五日最盛。反映出墓祭仍主要在寒食进行。时至明朝，寒食节最主要的内容是祭墓，而清明节的主要内容则是折柳插门或戴首。到了清朝，扫墓已成为清明节最主要的内容。

说起老北京人扫墓，按照过去的习俗，扫墓时，人们必须携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，再将纸钱焚化，为坟墓培上新土，折几枝嫩绿的新柳枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜，最后吃掉酒食回家。以此寄托生者对死者的哀思。如果是新葬者，都在社前祭扫，当时流传着“新坟不过社”的谚语。最后吃掉酒食回家。

“清明一霎又今朝，听得沿街卖柳条。相约比邻诸姊妹，一枝斜插绿云翘。”这首诗所描述的是古代清明插柳的习俗。民谚中还有这样的话：“清明不插柳，红颜变皓首”“清明不戴柳，死后变黄狗”。那么，为什么要在清明节期间插柳呢？主要有以下几种说法：

一说是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏。二说是为了为了避邪。三说是为了纪念介子推。四说是为了预报天气。

关于插柳可以预报天气的说法由来已久。古谚就有“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天”的说法。俗话也说“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。”而在生活上，柳条是插在土壤中就能成活。柳条插到哪里，就活到哪里。只要年年插柳，便可处处成荫。

明清时代，不仅插柳于门，而且簪柳于首。簪柳在不同地区风俗有所不同，或男女皆戴，或妇女戴，或儿童戴，以戴柳为柳毛、柳尖、嫩柳、柳叶等。簪柳的用意有些不同说法，一般认为是为了保持青春。

除了扫墓之外，春游、踏青也是老北京人清明节的习俗。